Dos grupos de astrónomos lograron captar por vez primera imágenes de planetas fuera de nuestro sistema solar.
Tres de ellos forman un sistema multiplanetario -muy parecido al nuestro- orbitando una estrella, afirmaron los científicos que publican ambos estudios en la revista Science.
Aunque en el pasado se ha hablado mucho sobre la existencia de "exoplanetas" (más allá de nuestro sistema solar), ésta es la primera evidencia fotográfica que lo comprueba.
Hasta ahora los dos grupos de científicos han publicado imágenes de cuatro planetas y afirman que podría haber muchos más, pero todavía no han logrado verlos.
El primer equipo, de la Universidad de California, Berkeley (que utilizó el telescopio espacial Hubble) logró captar la imagen de un planeta orbitando una estrella a 25 años luz de la Tierra.
Se cree que éste es el astro más frío y de menor masa que se ha visto fuera de nuestro sistema solar.
El segundo equipo, del Instituto de Astrofísica Herzberg en Canadá, el Observatorio Lowell y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en Estados Unidos (que utilizó los telescopios terrestres Keck y Gemini en Hawai), logró obtener imágenes infrarrojas de otros tres planetas orbitando una estrella en la constelación Pegaso.
Primera evidencia
"Desde hace una década sabíamos que el Sol no era la única estrella que tenía planetas orbitándolo, pero por fin tenemos una imagen real de un sistema completo" expresó Christian Marois, uno de los autores de la investigación.
"Esto es un hito en la búsqueda y la caracterización de sistemas planetarios alrededor de estrellas", agregó.
El nuevo sistema solar orbita una joven estrella llamada HR 8799, ubicada a unos 130 años luz de la Tierra, que tiene 1,5 veces la masa de nuestro sol y es 5 veces más luminosa que éste.
Tres de los planetas que orbitan a su alrededor tienen aproximadamente 10, 10 y 7 veces la masa de Júpiter y son tan jóvenes que todavía siguen brillando por el calor liberado cuando se formaron.
Los científicos creen que esto ocurrió hace sesenta millones de años.
"De cierta forma, este sistema planetario parece ser una versión a gran escala de nuestro sistema solar orbitando una estrella más grande y más brillante", explicó Bruce Macintosh, otro de los autores del estudio.
Igual que en nuestro sistema solar, estos planetas gigantes orbitan en las regiones exteriores a 24, 37 y 67 veces la distancia que separa a la Tierra y el Sol.
Y el planeta más lejano orbita dentro de un disco de restos polvorientos similar al que producen los cometas del Cinturón Kuiper (en nuestro sistema solar), a 30 veces la
distancia entre la Tierra y el Sol.Muchos más
"Todavía no hemos obtenido un panorama completo", explicó el doctor Marois.
"El hecho de que hayamos detectado tres planetas alrededor de HR 8799 no significa que no haya otros planetas orbitando a separaciones más pequeñas. Quizás allí podría haber otros gigantes gaseosos o incluso planetas rocosos", dijo.
Por otra parte, las imágenes captadas por el telescopio Hubble muestran a una estrella llamada Fomalhaut en la constelación de Piscis Austrinus.
La estrella, como explicó Paul Kalas, quien dirigió este estudio, tiene un disco masivo de polvo orbitando a su alrededor.
El equipo cree que el planeta, que ha sido bautizado Fomalhaut b, está ubicado a unos 18.000 millones de kilómetros de distancia de su estrella, es tan grande como Júpiter y completa una órbita en aproximadamente 870 años.
"Casi tuve un ataque cardiaco a fines de mayo cuando logramos confirmar que Fomalhaut b orbita a una estrella", expresó el doctor Kalas.
"Poder ver al fin a este planeta que nunca antes había sido visto, fue una experiencia profunda y extraordinaria" agregó.
Detección directa
Hasta ahora, la búsqueda de planetas extrasolares había dependido de la detección de los temblores que producen en su estrella progenitora. Si sus órbitas están al lado de la trayectoria de los telescopios, también se puede ver cómo se oscurece la luz de su estrella a medida que pasan frente a ella.
Las nuevas investigaciones, sin embargo, lograron detectar directamente la luz de estos planetas y esto permitirá a los astrónomos estudiar detalladamente su composición y sus atmósferas.
Los expertos expresan además que los resultados de estos estudios servirán para apoyar las teorías de cómo se forman los planetas a partir de discos masivos de polvo y otro material que rodea a las estrellas.
Y eso podría ayudar a calcular cuántos planetas parecidos a la Tierra podrían existir.
"Muchas veces hemos visto un objeto cerca de una estrella y hemos pensado que es un planeta", comentó a la BBC Mark McCaughrean, astrofísico de la Universidad de Exeter, Inglaterra.
"Y aunque he sido muy escéptico en el pasado con estas afirmaciones, los resultados de estos dos nuevos estudios parecen ser muy reales".
"Y es típico, esperas durante años para poder ver a un planeta y, de repente, llegan cuatro a la vez", expresó el científico.
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